En tan solo cinco años, la soberana de Palmira consiguió extender su reino hasta tal punto que puso contra las cuerdas a varios emperadores y se convirtió, con los siglos, en un ideal femenino por su fortaleza e inteligencia.
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La ciudad de Palmira fue arrasada por el emperador Lucio Dominio Aureliano en el 270, de la misma forma que hace cinco años acabaron con ella los milicianos de Daesh. El director del complejo histórico de esta ciudad del desierto de Siria, Khaled al Assad, la había cuidado y mimado durante cuatro décadas. Tras jubilarse, sentía tanto amor por ella, que decidió vivir muy cerca de sus ruinas. Las mismas que, entre 267 y 272 d. C., conformaron el valiente y gigantesco imperio de Zenobia, una reina modesta, astuta e inteligente que puso en jaque a nada menos que el todopoderoso Imperio romano.
Zenobia desapareció sin dejar rastro en el año 272 y ni los historiadores más prestigiosos a lo largo de estos dos mil años consiguieron averiguar qué fue de ella realmente.
El destino de Al Assad, sin embargo, fue menos misterioso: la imagen de su cuerpo colgado y decapitado por los terroristas islámicos dio la vuelta al mundo. Se había pasado toda la vida mimando cada fuste de la gran columnata del palmeral y cada esfinge del templo de Bel. En la primavera de 2015, vivía tranquilo y parecía que Palmira estaba a salvo de la Guerra de Siria. En mayo, sin embargo, los milicianos del Daesh se acercaron y el Ejército sirio huyó. Este hombre de 82 años decidió trazar un plan. Horas antes de la entrada de los yihadistas en la ciudad, convocó en secreto a su hijo y a su yerno para seleccionar 900 piezas más valiosas del museo y evacuarlas en tres camiones hacia Damasco.
El hijo y el yerno huyeron, pero él se quedó allí, escuchando las detonaciones bajo los templos de Bel y Baalshamin, así como en el arco de triunfo. Los restos de la ciudad que Zenobia había engrandecido a mediados del siglo III se venían abajo. Los edificios funerarios se regaron de minas y las imágenes coparon los telediarios. Irina Bokova, directora de la Unesco, calificó los hechos de crimen de guerra. En el suelo, 25 hombres arrodillados delante del anfiteatro de Palmira mueren a punta de pistola. Las hordas de Daesh tardan poco en llegar al museo. Ante su estupor, las urnas y las paredes están vacías. Sólo encuentran en su despacho a Al Assad, que les espera apaciblemente. Fue detenido y torturado durante un mes, hasta que, el 18 de agosto, su cuerpo apareció colgado por las muñecas de una farola, con la cabeza entre sus pies, con un cartel donde se enumeraban «los pecados de quien dirigió el sitio de los ídolos».
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