La dupla que realizó la fructífera serie Bárbara se volvería a juntar para crear "Penitenciario" y luego "Nueva York Año Cero". Ésta vez Ricardo Barreiro ya establecido permanentemente en Buenos Aires.
Frances Vanderbilt es una chica nacida en una familia inmensamente rica y poderosa. Ha crecido mimada y sin ninguna carencia en un mundo despiadadamente salvaje, donde quien más poder tiene explota a los más carenciados. Ella es caprichosa, egoísta y carente de empatía. Por eso no puede comprender que los abogados de su padre no puedan solucionar el error que la policía ha cometido al apresarla por tráfico de drogas. Claro que los motivos de su padre son meramente económicos y ella acaba sentenciada a cinco años de prisión en el penitenciario femenino de Log Island.
Ya en prisión, Frances debe enfrentar todas las vicisitudes características de la vida carcelaria: su atractivo atrae a las dos líderes que controlan a la población del penal. Una es conocida como “Ma”, y no intenta ocultar sus rasgos psicópatas. La otra es “Snake”, la favorita para ganar el famoso Torneo que le brindará la libertad. Naturalmente, “Snake” la defiende contra “Ma” dejando en claro su interés sentimental en la joven aristócrata. Frances la rechaza, pero la situación va cambiando y se enredan en una relación amorosa. Pero “Snake” todavía debe enfrentar a la campeona del penal, la sargento Wanda, para ganar su libertad. Y, lamentablemente, no lo logra.
La pérdida de su enamorada transforma a Frances. Ella, que nunca se preocupó más que por sí misma, jura venganza. No la tienta la posible libertad: ella quiere matar a Wanda. Para eso se entrena sin descanso, recibiendo la ayuda de todas las mujeres que apoyaban a “Snake”. Pronto la idea de venganza se diluye y ganar el Torneo representa vencer el sistema que las trata como objetos inferiores y las deshumaniza.
El enfrentamiento final resuelve todas las injusticias sufridas dentro de aquel penitenciario.
