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Tras varias horas de combate, la Esmeralda es hundida por parte del monitor peruano, más de 143 tripulantes de la corbeta chilena fallecen, entre ellos Arturo Prat tras realizar el primer abordaje. Pintura de Fray Pedro Subercaseaux para la revista Zig- Zag (1905)
El 21 de mayo de 1879 en el marco de la Guerra del Pacífico (entre Chile y Perú-Bolivia) se producen los combates navales de Iquique y Punta Gruesa.
El combate naval de Iquique fue uno de los enfrentamientos más importantes ocurridos durante la campaña naval de la Guerra del Pacífico. Tuvo lugar en la bahía de Iquique el miércoles 21 de mayo de 1879. En él se enfrentaron el monitor peruano Huáscar, al mando del capitán de navío Miguel Grau Seminario, y la corbeta chilena Esmeralda, al mando del capitán de fragata Arturo Prat Chacón. El resultado de esta acción fue el hundimiento de la corbeta chilena y el levantamiento del bloqueo del puerto de Iquique.
El 16 de mayo la escuadra chilena dejó bloqueando el puerto de Iquique a la Esmeralda y la Covadonga, además del transporte chileno Lamar, y zarpó rumbo al norte para enfrentar a la flota peruana que esperaba sorprender en el puerto del Callao. Sin embargo, el mismo día los buques capitales de Perú habían salido con rumbo al sur con la intención de defender sus puertos en Tarapacá. Ambas flotas se cruzaron sin verse y las naves peruanas encontraron el día del combate a las menores naves chilenas en Iquique.
Aunque comenzaron en el mismo lugar y a la misma hora, el enfrentamiento de la Esmeralda contra el Huáscar es llamado Combate Naval de Iquique, y el de la Independencia contra la Covadonga, Combate Naval de Punta Gruesa (este último es el lugar en la costa frente al cual ocurrió el desenlace de la lucha).
Tras cuatro horas de combate, la corbeta fue hundida por el espolón del monitor; pero su tripulación, que luchó hasta el hundimiento de su nave, fue ampliamente admirada en Chile.
Por qué los japoneses veneran a Arturo Prat entre los tres héroes navales del mundo
La cultura japonesa asimila las virtudes ideales de un guerrero a las características esenciales de un samurái y entre ellos destaca al histórico marino chileno.
En diferentes oportunidades, cada cierto tiempo, en la Isla de Tajimo la Academia Naval del Japón rinde homenaje a quienes considera los tres héroes máximos en la historia naval de todo el mundo.
Ello son el almirante de la Marina Real Británica, Horacio Nelson, héroe de la batalla de Trafalgar: el almirante japonés Togo, prócer patrio de Tsushima, y el capitán chileno Arturo Prat Chacón, héroe nacional del Combate Naval de Iquique.
Para conmemorar a estos héroes, se erigió un monolito con sus tres bustos correspondientes, donde a muchos llama la atención la presencia del capitán Prat.
Según los estudiosos, los motivos por los cuales los japoneses consideran a Prat como uno de los grandes héroes navales de la historia mundial se encuentran en la relación entre las virtudes del capitán de La Esmeralda y el Código del Bushido, que regía los célebres guerreros de la cultura samurái.
Los samurái eran la casta guerrera del Japón feudal, y aunque la modernidad significó la extinción de los samurái como estirpe guerrera, el espíritu samurái sigue vivo en el alma de Japón. (Seguir leyendo)
Pintura de Cosme San Martín
Conmemoración en Valparaíso del Día de las Glorias Navales.
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