El 19 de diciembre de 1972, En el marco del programa Apolo, la tripulación del Apolo 17 (la última misión tripulada a la Luna), formado por Eugene Cernan, Ron Evans y Harrison Schmitt, despegan de la Luna.
El Apolo 17 fue la última misión del programa Apolo de la NASA y la última misión en la que los humanos viajaron y caminaron en la Luna. Lanzado a las 12:33 a. m. hora estándar del este (EST) el 7 de diciembre de 1972, con un equipo compuesto por el comandante Eugene Cernan, el piloto del módulo de comando Ronald Evans y el piloto del módulo lunar Harrison Schmitt, fue el último uso del hardware Apolo para su propósito original; después del Apolo 17, se utilizaron naves espaciales Apolo adicionales en los programas Skylab y Apolo-Soyuz.
Apolo 17 fue el primer lanzamiento nocturno de un vuelo espacial humano en los EE. UU. Y el lanzamiento tripulado final de un cohete Saturno V. Fue una "misión de tipo J" que incluyó tres días en la superficie lunar, capacidad científica ampliada y el tercer Lunar Roving Vehicle (LRV). Mientras Evans permanecía en órbita lunar en el módulo de comando y servicio (CSM), Cernan y Schmitt pasaron poco más de tres días en la Luna en el valle Taurus-Littrow y completaron tres paseos lunares, tomando muestras lunares y desplegando instrumentos científicos. Evans tomó mediciones científicas y fotografías de órbita utilizando un módulo de instrumentos científicos montado en el módulo de servicio.
El lugar de aterrizaje se eligió con los objetivos principales del Apolo 17 en mente: muestrear material lunar de las tierras altas más antiguo que el impacto que formó Mare Imbrium, e investigar la posibilidad de actividad volcánica relativamente nueva en la misma área.1 Cernan, Evans y Schmitt regresaron a la Tierra el 19 de diciembre después de una misión de 12 días.
Apolo 17 es el alunizaje tripulado más reciente de la Luna y el tiempo más reciente en que los humanos viajaron más allá de la órbita terrestre baja. También fue la primera misión que no había a bordo a nadie que hubiera sido piloto de pruebas; El piloto de pruebas X-15, Joe Engle, perdió la asignación del piloto del módulo lunar a Schmitt, un geólogo. La misión batió varios récords: el aterrizaje más largo de la Luna, las actividades extravehiculares totales más largas (paseos por la luna), la muestra lunar más grande y el tiempo más largo en la órbita lunar.
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