El 13 de febrero de 1542, los conquistadores españoles Gonzalo Pizarro y Francisco de Orellana son los primeros europeos en conocer el río Amazonas.
Un día como hoy de 1542 los expedicionarios mandados por Francisco de Orellana llegaban al final del río Napo, descubriendo que desembocaba en un río aún mayor. Eran los primeros europeos que llegaban al río Amazonas, que siguieron hasta su desembocadura en el Atlántico, a la que llegaron en el mes de agosto. Orellana y su gente habían comenzado su expedición como parte de la que había proyectado Gonzalo Pizarro, gobernador de Quito y hermano del conquistador del Imperio Inca, para entrar en el país de la Canela y El Dorado, uno de los mitos que más alimentó el ansia de los descubridores por explorar nuevas tierras. (F)
El primer descenso del Amazonas desde los Andes por europeos fue realizado por Francisco de Orellana en 1542
Francisco de Orellana partió de Guayaquil el 4 de febrero de 1542; llega a Quito y reorganiza su caravana. Orellana y sus hombres sostuvieron varios combates con las tribus belicosas que salían a su paso, sufriendo así varios contratiempos.
Al pasar el tiempo, día a día los expedicionarios iban muriendo, los abastecimientos se iban agotando, hasta no tener ni qué comer. Era ya diciembre y la mayoría de los expedicionarios se dieron cuenta de que la expedición no llegaría al lugar que se buscaba, por lo que comenzaron a sublevarse, pero la caravana perseveró.
Orellana siguió río abajo. Al cabo de siete meses y un viaje de 4800 km, en los que navegó río abajo por el río Napo, el río Trinidad (¿río Jurua?), el río Negro (bautizado por Orellana) y el Amazonas descubierto el 12 de febrero de 1542, llegó a su desembocadura (26 de agosto de 1542), y desde allí se dirigió costeando a Nueva Cádiz en Cubagua (actual Venezuela). La Victoria, llevando a Orellana y Carvajal, bordeó la isla de Trinidad por el sur y quedó varada en el golfo de Paria durante siete días, llegando finalmente a Cubagua el 11 de septiembre de 1542.
Fue en este viaje en el que el Amazonas adquirió su nombre. Cuentan que la expedición fue atacada por feroces mujeres guerreras el 24 de junio de 1542, similares a las amazonas de la mitología griega, pero es posible que simplemente se tratara de guerreros indígenas con pelo largo.
Sin embargo, las crónicas del Padre Gaspar de Carvajal, cronista de Orellana deja muy claro que los indígenas que les combatieron estaba liderados por mujeres de piel blanca:
«… ellos (los atacante) son subjectos y tributarios a las amazonas, y sabida nuestra venida, vanles a pedir socorro y vinieron hasta diez o doce, que éstas vimos nosotros, que andaban peleando delante de todos los indios como capitanas, y peleaban ellas tan animadamente que los indios no osaban volver las espaldas, y al que las volvía, delante de nosotros los mataban a palos, y esta es la causa por donde los indios se defendían tanto. Estas mujeres son muy blancas y altas y tienen muy largo el cabello y andan desnudas en cuero, tapadas sus vergüenzas, con sus arcos y flechas en las manos, haciendo tanta guerra como diez indios…» (W)
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