Ahorcamiento de cuatro personas acusadas de conspiración de asesinato de Abraham Lincoln, el Arsenal Prisión, Washington, DC, Estados Unidos.
El 7 de julio de 1865, en el marco de la Guerra civil estadounidense, son ahorcados cuatro conspiradores del asesinato de Abraham Lincoln.
Asesinato de Lincoln
A inicios de 1865, las campañas de los generales nordistas William Tecumseh Sherman y Philip Sheridan habían destruido la mayor parte de las fuerzas de la Confederación, lo cual motivó que Booth sufriera gran ansiedad por "hacer algo muy importante" para torcer la marcha de la guerra. El 9 de abril de 1865 el general sudista Robert E. Lee rendía su fuerza de casi 28.000 soldados del "Ejército de Virginia" a las tropas del general nordista Ulysses S. Grant en Appomattox (Virginia), lo cual en la práctica significaba el fin de la guerra, al comandar Lee el único grupo de tropas confederadas en condiciones de seguir la lucha.
Tras saberse la noticia en Washington DC, Booth y un grupo de fanáticos conspiradores dirigido por él, entre ellos el dependiente de farmacia David Herold, el periodista John Surratt y la madre de este, Mary Surratt, se organizaron para atentar contra el presidente Abraham Lincoln, contra Andrew Johnson (viceprepresidente), el Secretario de Estado William H. Seward, y el Secretario de Guerra Edwin M. Stanton, en un desesperado intento por ayudar a la debilitada causa de la Confederación, considerando que aún resistía en Carolina del Norte una tropa de 98.000 hombres (aunque muy escasos de armas y munición) del general Joseph E. Johnston.
Enterado que Lincoln acudiría al Teatro Ford de Washington DC para una representación teatral celebrando la rendición de Robert E. Lee, Booth trazó su plan rápidamente para asesinar a Lincoln y efectuar una cuidadosa huida, considerando que la muerte del presidente paralizaría la administración de los Estados Unidos, desmoralizaría a las tropas de la Unión, y daría tiempo a la desfalleciente Confederación para continuar la guerra.
Así que la noche del 14 de abril, mientras el presidente Lincoln, junto a su esposa, estaba presenciando una comedia en el teatro Ford de Washington DC, Booth se coló en el palco del presidente, aprovechando que, como actor y amigo de los dueños del teatro, nadie sospecharía su presencia en pasillos y corredores cerrados al público. Ya en el palco, Booth le descargó a Lincoln un disparo de pistola en la cabeza con una Deringer, que lo dejó herido de muerte, la cual se produjo horas después.
El asesino aprovechó la confusión causada por los disparos y saltó del palco, agarrándose de un telón que al rasgarse lo dejó caer al suelo, hiriéndose en la pierna izquierda. Al saltar por el telón del palco presidencial se rompió el pulgar derecho y al llegar al escenario sufrió un corte en la ceja debido a una espada. Mientras huía del escenario del crimen, Booth dijo la famosa frase en latín: "Sic semper tyrannis" ("Así siempre ocurre a los tiranos"), y escapó en un caballo oculto en las cercanías del teatro para tal ocasión, teniendo una ruta de fuga ya bien planificada.
John Wilkes Booth
Fuga y muerte
Ayudado por sus cómplices John Surratt y Mary Surratt, y contando con una red de "refugios" de simpatizantes sudistas durante su escape, Booth huyó con Herold hacia el Estado de Virginia pero reparó con sorpresa que la muerte de Lincoln no paralizó la administración pública de la Unión ni detuvo las operaciones bélicas de sus líderes, mientras las débiles fuerzas de la Confederación tampoco podían aprovechar la ocasión para contraofensiva alguna. Booth cruzó el río Potomac junto con Herold en la noche del 23 de abril, siendo ya buscado para entonces por centenares de soldados unionistas, que tenían ya la identidad y descripción de Booth, además de dominar por completo la zona norte de Virginia.
Booth y Herold fueron recibidos por un veterano confederado que les consiguió refugio en el rancho de la familia Garrett cerca de Port Royal (Virginia), a quienes ocultó las identidades de los fugitivos. Allí Booth supo de la rendición del general Joseph Johnston y su débil "Ejército del Tennessee", esto significaba que la Confederación estaba próxima a desintegrarse sin remedio y por ello la muerte de Lincoln había sido inútil.
Pocos días después, al amanecer del 26 de abril varios soldados unionistas hallaron a Booth, junto a Herold, en la granja de los Garrett y les ordenaron rendirse. Booth se negó y empezó un breve tiroteo donde Booth fue alcanzado por un disparo del soldado Boston Corbett que acabó con su vida horas después. Se atribuye a Booth haber mirado ansiosamente sus manos en sus últimos momentos exclamando a ellas "Useless, useless!" ("¡Inútiles, inútiles!")
David Herold, Mary Surratt y los demás conspiradores fueron detenidos, juzgados y condenados a muerte. Fueron ahorcados el 7 de julio de 1865. El 9 de mayo el gobierno de la Unión había dado por concluida la guerra tras la rendición días atrás de los últimos grupos organizados de tropas confederadas. (W)
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