Aquellas viejas novelas del Oeste

La novela del Oeste es un género literario narrativo de la literatura popular o de consumo, ambientado generalmente en el siglo XIX y en los Estados Unidos de América, durante el período de expansión de esta nación hacia el llamado Lejano Oeste, con importantes derivaciones cinematográficas y en la historieta gráfica.

Sus personajes característicos son el pionero, el sheriff, los vaqueros, el bandido o forajido pistolero, el tahúr, el hacendado ganadero de ovejas o reses, los indios, los mexicanos, los militares sudistas o nordistas, los buscadores de oro, los rancheros, los predicadores, las chicas alegres del salón y todos los tópicos fraguados por los creadores del género, James Fenimore Cooper, autor de El último de los mohicanos (1826) y Washington Irving en sus Western Journals (1832), los escritores costumbristas del realismo estadounidense Francis Bret Harte y Mark Twain, el alemán Karl May y el verdadero iniciador del género, Owen Wister, con su novela El Virginiano (1902). Por lo general, la novela del Oeste intenta ejemplificar la ideología del Destino manifiesto y no va más allá, ya que su intención fundamental es entretener, como suele ocurrir en la novela de aventuras, de la que es uno de los más importantes subgéneros.

Algunos críticos piensan que este género literario sólo sirve como origen y fuente de un género cinematográfico superior, el wéstern. El cine lo amplifica y se lo apropia otorgándole una mayor dignidad, mientras que el wéstern literario es regularmente de poca calidad en comparación con su versión cinematográfica, que alcanza grandes cotas de arte. 

Las llamaban novelas de quiosco o “de a duro” (en España es lo que costaban en moneda de la época). La historia de la literatura las considera (si alguna vez lo hace) sencilla y despectivamente subliteratura. O menos que eso. Literatura popular, la llaman. Casi siempre en sentido peyorativo. 

Marco espaciotemporal y temas 

La acción transcurre casi siempre entre el final de la Guerra de secesión y fines de 1880, casi siempre en las zonas oeste y sur de los Estados Unidos. Los temas típicos incluyen los vaqueros y el transporte de ganado, los conflictos entre blancos e indios o la aplicación de la ley y la civilización en Occidente. Frank Gruber determinó que solo existían siete tipos en torno a determinados ejes argumentales básicos de las tramas, aun cuando se olvidó de algunos aspectos:

Union Pacific Story. La historia del tren y la compañía Union Pacific (construcción de vías férreas o telégrafos, historias de trenes).

Ranch story. La vida en un rancho o granja, vaqueros, animales de granja, guerras de pastos entre agricultores y ganaderos... También las amenazas al mismo por parte de ladrones o grandes propietarios ansiosos de apropiárselo. 

Empire story. Narra la construcción de un rancho o un imperio del petróleo desde cero) 

Revenge story. Historias de venganza que implican la persecución por parte de un individuo agraviado, duelos y violencia, pero también puede incluir elementos de misterio. 

Cavalry and Indian story. La historia suele girar en torno a la "domesticación" del desierto para el hombre blanco. Historias militares. George Armstrong Custer, la caballería, las guerras indias, la Guerra de secesión... 

Outlaw story. El forajido o fuera de la ley (historias de bandas criminales y la mitología de famosos pistoleros y bandoleros: duelo del O. K. corral, Jesse James, Billy el Niño, etc...) y 

Marshal story. El hombre de la ley y sus desafíos impulsan la trama. O la historia de la implantación de la justicia en el oeste (sheriffs, alguaciles, ciudades en poder de caciques...). 

Podría completarse con historias de cazadores, pioneros y montañeses o textos que tratan sobre la fiebre del oro y la industria minera.

En el siglo XX el género se puso de moda con la novela The Virginian (El virginiano), de Owen Wister (1902), y luego lo han cultivado con éxito los norteamericanos O. Henry, quien en Texas publicó su colección de cuentos El corazón del Oeste (1907), Stewart Edward White, autor de Los del Oeste (1901) y los relatos de Noches de Arizona, para muchos aficionados el mejor. 

Owen Wister

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