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Este terremoto es el que ha generado más pérdidas humanas y daños materiales en la historia chilena. Su magnitud fue 8,3 (Ms) y su epicentro se localizó en las cercanías de Quirihue, a 82 kilómetros al noreste de Concepción, 72 kilómetros al oeste de Chillán y 50 kilómetros al sur de Cauquenes. Por el este las ondas se sintieron en Mendoza y Buenos Aires.
A las 23:32 horas del 24 de enero de 1939 un violento sismo con magnitud 8,3 (Ms) se percibió en una amplia zona geográfica del territorio chileno, desde Valparaíso a Temuco. Concentró su mayor daño entre Concepción y Chillán, y el epicentro se localizó al NE de Concepción. Estimaciones posteriores señalan que la Cordillera de la Costa entre el Río Itata y el río Bío-Bío se elevó más de un metro.
El terremoto de Chillán de 1939 es la tragedia que más víctimas fatales ha cobrado en Chile. La cifra oficial de víctimas fue de 24.000, pero algunos calculan que los fallecidos llegaron a los 30.000, aunque sólo 5.685 fueron identificados.
En Chillán, más de la mitad de las construcciones de la ciudad se desplomó. Por ello el terremoto fue conocido como el de Chillán y la ciudad arrastró título de “ciudad de los movimientos”. Cuentan los testigos que la nube de polvo generada por la destrucción de las casas demoró días en disiparse, tanto en Chillán como en Concepción.
Se interrumpieron los servicios de electricidad, teléfono, telégrafo y la estación de ferrocarril quedó en el suelo, lo mismo que manzanas completas de casas. (F)
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